Autism on haigus, mis tekib siis, kui aju arengus esineda kõrvalekaldeid. Seda iseloomustab ulatuslik sotsiaalne suhtlemine ja suhtlemine, samuti kalduvus korduvatesse tegevustesse ja piiratud huve. Enamikul juhtudel ilmnevad kõik eespool nimetatud tunnused juba enne kolme aastat. Tunded, mis on enam-vähem sarnased autismiga, kuid kergemate ilmingutega, antakse arstidele autistlike häirete rühmana.
Pikemat aega arvatakse, et autismi sümptomite triaadist võib põhjustada üks üldine põhjus kõigile, mis võivad mõjutada kognitiivset, geneetilist ja neuronaalset taset. Viimasel ajal keskenduvad teadlased üha enam eeldusele, et autism on kompleksse haigusjuhu häire, mis on tingitud mitmetest põhjustest, mis võivad sageli üksteisega koos töötada.
Laste autismi põhjuste väljaselgitamiseks tehtud uuringud on läinud paljudesse suundadesse. Autismiga laste esimesed katsed ei andnud mingeid tõendeid selle kohta, et nende närvisüsteem oli kahjustatud. Samal ajal tõi doktor Kanner, kes tutvustas meditsiinipreemia mõistet "autism", märkida selliste laste vanemate hulgas mitmeid sarnasusi, nagu ratsionaalne lähenemine nende lapse kasvatamisele, kõrgetasemeline luure. Selle tulemusena tehti eelmise sajandi keskel välja hüpotees, et autism on psühhogeenne (st see tuleneb psühholoogilisest traumast). Selle hüpoteesi üheks kõige leevendavaks pooldajaks oli Austrias psühhoterapeut dr B. Bettelheim, kes asutas oma lapse Ameerika kliiniku. Patsioloogia sotsiaalsete suhete arendamisel teistega, tegevusvigade rikkumine maailmas on seotud asjaoluga, et lapsevanemaid külmalt töödeldi oma lapsega, kui ta suri inimesena. See tähendab, et selle teooria kohaselt pandi lapsele autismi arendamise eest kogu vastutus vanematele, mis sageli sai neile tõsise vaimse trauma põhjuseks.
Võrdlevad uuringud näitasid siiski, et autistlikud lapsed ei elanud enam olukordi, mis võiksid neid tervist kahjustavatel lastel haiget tekitada, ja autistliku lapse vanemad olid tihti pühendunud ja hoolivamad kui teised vanemad. Seega tuleb selle haiguse psühhogeense päritolu hüpoteesi unustada.
Paljud kaasaegsed teadlased väidavad, et autismi põdevatel lastel on palju funktsioone ebapiisava kesknärvisüsteemi toimimise kohta. Seepärast on tänapäeva autorite seas arvatavasti, et varase alguse autismil on oma päritolu eriline patoloogia, millele kesknärvisüsteem viib. Seal on palju hüpoteese selle kohta, kus see puudus tekib ja kus see on lokaliseeritud.
Nüüd on intensiivsed uuringud nende hüpoteeside põhisätete kontrollimiseks, kuid ühemõttelisi järeldusi pole veel saadud. On ainult tõendeid selle kohta, et autistlikel lastel on sageli aju düsfunktsiooni sümptomid koos biokeemilise ainevahetuse patoloogiaga. Need haigused võivad olla põhjustatud mitmesugustest põhjustest, nagu kromosoomide kõrvalekalded, geneetiline eelsoodumus, kaasasündinud häired. Närvisüsteemi häire võib tekkida ka kesknärvisüsteemi kahjustuse tõttu, mis on omakorda tingitud keerulisest sünnitusest või rasedusest, varases arenenud skisofreenilisest protsessist või neuroinfektsiooni tagajärgedest.
Ameerika teadlane E. Ornitz uuris enam kui 20 erinevat patogeenset tegurit, mis võib põhjustada Kanneri sündroomi tekkimist. Autismi tekkimine võib põhjustada ka mitmesuguseid haigusi nagu tuberkuloosne skleroos või kaasasündinud punetised. Kokkuvõtteks võib öelda, et enamik spetsialiste räägivad täna lapsepõlve varajase autismi sündroomi (polüteoloogia) põhjuste paljususest ja sellest, kuidas see väljendub erinevates patoloogiates ja selle polünosoloogias.